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Jul 09, 2023

Las prisiones calientes son un "castigo cruel e inusual", alegan sus defensores

Las personas encarceladas están tomando medidas extremas para aliviar su situación, y algunas incluso optan por temperaturas más frías en las celdas de aislamiento. El Centro Correccional de Washington para Mujeres en Gig Harbor

Las personas encarceladas están tomando medidas extremas para aliviar su situación, y algunas incluso optan por temperaturas más frías en las celdas de aislamiento.

El Centro Correccional de Washington para Mujeres en Gig Harbor en 2023. (Amanda Snyder/Crosscut)

Esta historia fue producida para Stateline. Se republica aquí con permiso.

Si bien el calor sofocante en las cárceles sin aire acondicionado ha sido durante mucho tiempo un problema en el sur, las olas de calor extremas empeoradas por el cambio climático están expandiendo el problema a los estados del norte.

En los últimos años, Michigan, Minnesota, Dakota del Sur, Washington y Wisconsin han experimentado un calor extremo en las cárceles. Muchos de estos estados carecen de la infraestructura necesaria para sistemas de ventilación o refrigeración capaces de gestionar el calor extremo.

“Este no es en absoluto un problema que se limite a lo que todos consideramos los estados cálidos”, dijo David Fathi, director del Proyecto Penitenciario Nacional de la ACLU, en una entrevista con Stateline. “Si bien puede ser más común o un problema más apremiante en los estados del sur y del suroeste, ahora es verdaderamente un problema nacional”.

Algunos defensores han argumentado que las condiciones calurosas en las cárceles constituyen un “castigo cruel e inusual” prohibido por la Octava Enmienda. Las condiciones han dado lugar a demandas y protestas en todo el país.

La falta de aire acondicionado en medio del aumento de las temperaturas crea desafíos para las prisiones: posibles enfermedades relacionadas con el calor, aumento de incidentes violentos y alta rotación de personal, según expertos y defensores.

Para abordar estos problemas, algunos estados están ofreciendo métodos de enfriamiento alternativos, como camas de enfriamiento y mayor acceso a estaciones de agua o hielo; otros han asignado fondos para mejorar o construir nuevas instalaciones con aire acondicionado.

La mayoría de los estados, sin embargo, han tomado poca o ninguna medida, dicen los defensores.

“La falta de aire acondicionado en prisiones y cárceles es un desastre a punto de suceder”, afirmó Fathi. “Esta no es una cuestión de comodidad o lujo, es una cuestión de vida o muerte. … La decisión de no acondicionar estas instalaciones es esencialmente una decisión de dejar morir a la gente”.

Un estudio publicado en marzo por PLOS One y escrito por investigadores afiliados a la Universidad de Brown, la Universidad de Boston y la Universidad de Harvard sugiere que el calor extremo está causando muertes en las prisiones de todo Estados Unidos, ofreciendo una de las primeras pruebas epidemiológicas que vinculan la crisis climática con mortalidad carcelaria. El estudio también reveló elevadas tasas de mortalidad en el Nordeste.

Los investigadores analizaron las muertes en prisiones estatales y privadas durante junio, julio y agosto de 2001 a 2019. Descubrieron que un aumento de temperatura de 10 grados por encima del promedio se correlacionaba con un aumento del 5,2% en las muertes o un aumento del 6,7% en muertes relacionadas con enfermedades del corazón.

El estudio también encontró que una ola de calor de dos días se correlacionaba con un aumento de la mortalidad del 21% en el noreste, en comparación con el 0,8% en el medio oeste, el 1,3% en el sur y el 8,6% en el oeste.

Las personas en prisión son cada vez más vulnerables a las enfermedades relacionadas con el calor, según David Pellow, director del Proyecto de Justicia Ambiental Global de la Universidad de California, Santa Bárbara.

La población carcelaria está envejeciendo y alrededor del 40% de las personas encarceladas reportan tener una condición médica crónica, según estimaciones publicadas por la Oficina de Estadísticas de Justicia. Los problemas de salud mental también prevalecen entre la población penitenciaria. Las drogas psicotrópicas, que se usan para tratar algunas enfermedades mentales, pueden exacerbar la sensibilidad al calor porque "reducen la capacidad del cuerpo para regular naturalmente el calor y enfriarse", escribió Pellow en un correo electrónico.

Roy Rogers, que pasó casi 30 años encarcelado en las instalaciones correccionales de Wisconsin, incluidas la Institución Correccional de Columbia y la Institución Correccional de Green Bay, dijo que las viviendas de los reclusos no tenían aire acondicionado. En algunos casos, los reclusos dependían de abrir y cerrar manualmente las ventanas para ventilar.

“Para decirlo claramente, apestaba”, dijo Rogers, quien ahora forma parte de la junta directiva de Wisconsin Justice Initiative, un grupo de reforma de la justicia penal, en una entrevista con Stateline. “Cuando llega el calor extremo, realmente no se hace mucho por los que están encarcelados”.

Si bien no hay aire acondicionado universal en las instalaciones de Wisconsin, la mayoría están equipadas con “algún tipo de sistema de manejo de aire que hace circular aire por todos los edificios”, según Kevin Hoffman, subdirector de comunicaciones del Departamento Correccional de Wisconsin. La administración actual del departamento planea incluir sistemas de aire templado en los próximos proyectos de construcción y renovación, escribió Hoffman en un correo electrónico a Stateline.

Rogers dijo que los ventiladores personales se consideran un “gran lujo” entre las personas encarceladas, pero los ventiladores que se venden a los reclusos suelen ser demasiado pequeños y baratos para ser eficaces contra el calor abrasador.

“Realmente no hacen nada por ti. Si el aire a tu alrededor está caliente, lo único que lograrás será soplar más aire caliente”, dijo Rogers. "Terminará siendo como 90 o cerca de 100 [grados] en tu habitación".

Los limitados medios económicos de los reclusos, a menudo limitados por salarios que oscilan en promedio entre 14 centavos y 1,41 dólares por hora, según un análisis de 2017 realizado por Prison Policy Initiative, complican aún más su capacidad para acceder a recursos de refrigeración. Los ventiladores vendidos en algunas comisarías de prisiones estatales pueden costar alrededor de 20 dólares.

Algunos prisioneros recurren a medidas extremas para buscar alivio, dijo Rogers, incluso optando por el confinamiento solitario en celdas segregadas con temperaturas más frescas.

Además, las condiciones abrasadoras pueden crear una atmósfera volátil que fomente la agresión y aumente los incidentes potencialmente violentos.

"El calor extremo no es bueno para nadie", afirmó. “El personal [también se ve afectado], por lo que están más agitados. Son más propensos a tratar a los residentes con un poco más de rudeza de lo habitual. … Eleva la atmósfera general en una prisión a un nivel realmente volátil que la hace insegura para todos”.

El calor también afecta a los visitantes.

Cuando Kehaulani Walker visitó a su marido el verano pasado en el Complejo Correccional Monroe en Washington, el calor era “insoportable”. El complejo tiene aire acondicionado sólo en sus Unidades para Delincuentes Especiales, según el Departamento Correccional del Estado de Washington.

“Nos afectó hasta el punto de que dejé las visitas varias veces porque estábamos sudando muchísimo”, dijo Walker, activista y fundador y director ejecutivo del grupo Familias de los Incarcerados, en una entrevista con Stateline. "Realmente no pudimos tener una verdadera visita porque ambos estábamos empapados de sudor y nos estábamos concentrando en el calor más de lo que podíamos concentrarnos el uno en el otro".

Durante una de sus visitas, Walker también notó que un oficial penitenciario se estaba quedando dormido por el calor, algo que, según ella, es una cuestión de seguridad.

Algunos defensores dicen que el calor extremo está provocando rotación de personal y escasez de personal en las prisiones estatales.

Un informe publicado en 2022 por la Oficina del Defensor del Pueblo Penitenciario de Nueva Jersey dijo que alrededor de 3.500 prisioneros estaban alojados en unidades sin aire acondicionado, mientras que 3.000 oficiales penitenciarios fueron asignados a trabajar en esas áreas.

"La oficina también escuchó informes del personal y líderes laborales de que el calor elevado aumentaba la irritabilidad y ralentizaba las respuestas a los incidentes de seguridad penitenciaria", decía el informe. "Las personas encarceladas y el personal sugirieron universalmente que el aire acondicionado y otras reparaciones en los edificios eran muy necesarias".

Según una investigación de 2022 de USA Today, al menos 44 estados carecen de aire acondicionado universal dentro de sus instalaciones penitenciarias, incluso en regiones conocidas por las sofocantes temperaturas del verano.

En algunos casos, las áreas sin aire acondicionado incluyen viviendas, mientras que los espacios con aire acondicionado pueden designarse para funcionarios penitenciarios, personas vulnerables al calor o unidades específicas como confinamiento solitario. Alaska es el único estado sin aire acondicionado en ninguna de sus instalaciones.

Un artículo publicado en 2022 en el Fordham Urban Law Journal encontró que la falta crónica de personal en los centros penitenciarios empeorará debido a los peligros inducidos por el clima y las presiones económicas. También dijo que el deterioro de las instalaciones plantea mayores peligros ya que son más susceptibles al calor extremo, inundaciones y otros fenómenos climáticos y meteorológicos catastróficos.

"Los peligros relacionados con las instalaciones causados ​​por el estrés relacionado con el clima se volverán más peligrosos y perturbadores a medida que aumenten la frecuencia y amplitud de los fenómenos meteorológicos extremos", decía el artículo.

Algunos estados, incluidos los del norte del país, están tomando medidas que van desde la instalación de sistemas de refrigeración hasta el levantamiento temporal de políticas uniformes.

Dakota del Sur instaló aire acondicionado en algunas de sus instalaciones más nuevas, incluida la prisión de mujeres y los centros de liberación laboral, y está planificando el desarrollo de una nueva prisión de hombres equipada con aire acondicionado. En Florida se levantaron las restricciones al uniforme, lo que permitió a los reclusos ponerse pantalones cortos y camisetas de una sola capa. Las autoridades estatales también han llevado a cabo reparaciones en fuentes de agua rotas y han proporcionado barriles de agua fría como medida para aliviar los efectos del calor.

La prisión estatal de Montana en Deer Lodge recibirá 200 millones de dólares en mejoras de infraestructura. El financiamiento, aprobado por la legislatura estatal, se destinará a mejorar viviendas de baja seguridad y actualizar tecnología como cerraduras y sistemas de videovigilancia.

La prisión, que fue construida en la década de 1970, no tenía aire acondicionado instalado cuando se construyó, según el Departamento Correccional de Montana. Cualquier mejora necesaria en HVAC o aire acondicionado se evaluará durante la remodelación de la Unidad D de la prisión y la reconstrucción de las viviendas de baja seguridad, dijo el departamento.

La prisión de mujeres de Montana, que sí tiene aire acondicionado, recibirá 750.000 dólares para mejorar su sistema de refrigeración, escribió en un correo electrónico Alexandria Valdez Klapmeier, funcionaria de información pública del departamento.

En Oregón, donde los residentes lidiaron con una ola de calor en 2021, la Institución Correccional del Estado de Oregón, una prisión de seguridad media en Salem, vendió a los reclusos toallas refrescantes por 18 dólares. La prisión compró las toallas por 9,35 dólares cada una, un margen de beneficio de casi el 100%. Un portavoz del Departamento Correccional de Oregón dijo a Willamette Week, un semanario local, que las ganancias se destinarían a nuevos equipos deportivos para los reclusos de la instalación.

En Washington, cinco proyectos de mejora del sistema HVAC recibieron financiación legislativa para el Complejo Correccional de Monroe, el Centro Correccional para Mujeres de Washington, la Penitenciaría del Estado de Washington y el Reclusorio Laboral Progress House.

“Los recientes episodios de calor excesivo han sido inusuales; la buena noticia es que el personal y los encarcelados mantienen en su gran mayoría una perspectiva positiva y reconocen los esfuerzos que hacen el personal y los encarcelados para mitigar los efectos del calor”, escribió Tobby Hatley, gerente de relaciones con los medios del Departamento Correccional del Estado de Washington, en un comunicado. correo electrónico. "Nuestras instalaciones están preparadas por si se produjera otra ola de calor".

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